Incendios forestales en Chile ¿Qué sabemos de los compuestos químicos en tallos, frutos, troncos y raíces?

Investigadores analizan las propiedades inflamables de árboles exóticos y nativos del centro sur de Chile a través de 8 especies presentes en cinco regiones del país

En el 2017 en Chile se produjo uno de los mayores incendios forestales de los últimos tiempos. Los registros indican que más de 180 mil hectáreas se consumieron por el fuego. De las llamas tampoco escaparon localidades rurales, tal como le sucedió al pueblo de Santa Olga, que vivía en base al rubro forestal y que desapareció consumido por el fuego de los pinos que rodeaban las viviendas.

Atrás de la rápida ignición de las plantaciones forestales del 2017, un equipo de investigación del a Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM), liderado por el Dr. Fabián Guerrero Castro, se fijó en uno de los factores naturales que influyen en la inflamabilidad de la vegetación, como son los compuestos químicos orgánicos que se conocen como terpenos. Los terpenos se almacenan principalmente en las hojas de los árboles, pero también en frutos, tallos, troncos y raíces.

Los terpenos, ocultos a simple vista, pero que al ser analizados por los expertos y comparando especies permitirán conocer con certeza la influencia en el grado de inflamabilidad de los bosques nativos y plantaciones exóticas de Chile, para tomar medidas, crear planes y profundizar los conocimientos existentes sobre incendios, estrategias de prevención y manejo de incendios a corte y largo plazo, plantea el investigador de la UTFSM.

El profesor Guerrero explica que las hojas de los árboles antes de ser consumidas por el fuego sufren alteraciones en sus estructuras, lo que hace que los terpenos se evaporen o inflamen lo que contribuye al incendio y propagación de los incendios forestales.

El interés por conocer los terpenos de los árboles es porque la mayoría de las especies de plantas los producen y sirven para protegerlas, pero estos compuestos químicos naturales poseen alto poder calorífico, relativamente bajo punto de inflamación y límite inferior de inflamabilidad, lo que puede generar una mayor inflamabilidad de las plantas, afectando de esta forma el riesgo de incendios, explicó el investigador.

Hasta el momento la información de cómo influyen los terpenos en la propagación de incendios es desconocida, pero en el marco del proyecto Fondecyt 11190803 esperan conocer sobre el pino, eucalipto, dos variedades de aromo, espino, peumo, quillay y litre, en las regiones Metropolitana, de Valparaíso, Maule y Bio-Bío.

¿Qué tan rápido inicia la llama de una especie por sobre otra? Los primeros resultados indican que, especies forestales como el eucalipto y peumo son especies extremadamente inflamables debido a un alto contenido de terpenos volátiles (monoterpenos y sesquiterpenos) denominados impulsores del fuego. El Dr. Guerrero adelanta que están trabajando en la creación de una clasificación de inflamabilidad de especies nativas y exóticas presentes en el país y lo más próximo fue una jornada de muestreos del 22 al 26 de noviembre en la Reserva Nacional Siete Tazas.